Cardiologie : tout savoir sur l’athérosclérose

L’athérosclérose est la formation progressive d’une plaque sur la paroi des artères. Et nous ne sommes pas tous égaux face au risque, pourtant évitable. Explications.

L’athérosclérose, un enjeu de santé publique

L’athérosclérose est une pathologie qui se caractérise par la formation et le dépôt d’une plaque composée de graisse (des lipides, notamment du cholestérol) et de calcaire sur la paroi des artères, laquelle s’entoure d’une chape fibreuse. Progressivement, ces plaques grossissent et épaississent la paroi artérielle. Les premiers symptômes apparaissent après plusieurs années d’évolution silencieuse : douleurs thoraciques, vertiges, essoufflements… Ils peuvent évoluer en angine de poitrine (angor), en accident ischémique transitoire, ou en artériopathie oblitérante des membres inférieurs (AOMI, un rétrécissement du calibre des artères dirigées vers les membres inférieurs). 

Lorsqu’une plaque d’athérome se rompt, elle libère son contenu dans la circulation sanguine, pouvant alors provoquer la formation d’un caillot. Conséquence : la circulation sanguine se bloque, pouvant provoquer une ischémie (diminution du flux sanguin et donc de l’apport en oxygène dans les tissus) aux conséquences graves (lésion de la paroi artérielle ou sclérose, infarctus du myocarde, accidents vasculaires cérébraux…) voire fatales : une rupture de plaque d’athérome est responsable de 80% des cas de mort subite, selon l’Inserm.

Si nous sommes tous porteurs de plaques d’athérome qui se forment au fil des années, les risques ne sont pas les mêmes d’une personne à l’autre. En outre, l’athérosclérose est impliquée dans de nombreuses pathologies cardiovasculaires. C’est ce qui fait de cette maladie un véritable enjeu de santé publique. 

Athérosclérose : quelles en sont les causes ?

De nombreux facteurs peuvent intervenir dans l’apparition de l’athérosclérose : 

• Le sexe : les risques d’athérosclérose augmentent si vous êtes un homme.
• La génétique : des antécédents familiaux d’athérosclérose augmentent les risques de subir cette pathologie.
• Le vieillissement : les plaques d’athérome se forment au fil des années.
• La sédentarité : il s’agit d’un facteur de risque majeur car elle peut entraîner d’autres facteurs de risque de l’athérosclérose.
• Le surpoids et l’obésité.
• Un taux élevé de cholestérol ou hypercholestérolémie : en particulier de « mauvais » cholestérol, soit le LDL-cholestérol, directement impliqué dans la formation de plaques d’athérome et donc, à terme, d’athérosclérose.
• Une alimentation trop riche, pouvant elle-même entraîner surpoids, obésité et hypercholestérolémie. 
• Le tabagisme et ses nombreuses conséquences néfastes possibles sur la santé cardiovasculaire.
• La consommation d’alcool, lequel est riche en sucre et peut contribuer à l’excès de mauvais cholestérol.
• L’hypertension artérielle qui, lorsqu’elle est chronique, peut avoir de sérieuses conséquences sur la santé cardiovasculaire, dont de nombreuses pathologies graves comprenant l’athérosclérose.
• Le diabète : une pathologie aux nombreuses conséquences possibles sur les artères coronaires, notamment. Déjà affaiblies, celles-ci sont alors davantage susceptibles de subir les effets de l’athérosclérose.
• Le stress : des études récentes ont démontré que le stress émotionnel était un facteur de risque de rupture des plaques d’athérosclérose. 

Parmi ces facteurs de risque, nombreux sont ceux qui peuvent être modifiés et permettraient de diminuer les risques de survenue de la pathologie.

Prise en charge de l’athérosclérose

Dès l’apparition des premiers symptômes, prenez rendez-vous avec votre cardiologue. S’il suspecte bien une athérosclérose, il vous prescrira une angiographie, un examen radiologique des artères permettant de localiser les plaques d’athérome et donc de confirmer le diagnostic. 

Des mesures hygiéno-diététiques quel que soit le stade de la maladie

Quelle que soit la prise en charge médicale envisagée, mettre en place des mesures hygiéno-diététiques pour réduire les risques de complications est indispensable : 

• Pratiquer une activité physique régulière : au moins trois fois par semaine et idéalement tous les jours, pendant 30 minutes au minimum. Marche à pied, vélo, natation… L’essentiel est avant tout de vous faire plaisir.
• Manger équilibré et sainement, en évitant les plats trop riches.
• Perdre du poids, en cas de surpoids ou d’obésité : n’hésitez pas à vous appuyer sur un diététicien ou un nutritionniste pour y parvenir.
• Arrêter de fumer et de consommer de l’alcool.

Athérosclérose : quels traitements possibles ?

L’athérosclérose est généralement liée à une hypercholestérolémie. Si c’est votre cas, et si les mesures hygiéno-diététiques ne suffisent pas, des médicaments visant à baisser votre taux de cholestérol (statines, hypolipémiants et autres molécules seules ou associées) peuvent vous être prescrits. Ils le sont d’emblée si les risques de complications sont élevés. 

Autre solution en cas de plaques d’athérosclérose déjà évoluées : l’intervention chirurgicale. Elle consiste en une angioplastie coronaire dont l’objectif est de dilater la zone de l’artère contrainte par la plaque d’athérosclérose, à l’aide d’un ballonnet gonflé au sein de l’artère. Un stent (prothèse ressemblant à un ressort) est installé et laissé en place afin de maintenir l’ouverture de l’artère et donc éviter toute récidive d’obstruction. L’intervention, mini-invasive, s’effectue sous anesthésie locale, dans une salle de radiologie.