Les otites, des inflammations à prendre au sérieux

Particulièrement répandues chez les jeunes enfants, les otites peuvent prendre différentes formes, en fonction de leur localisation dans l’oreille. Elles nécessitent toutes une prise en charge rapide, pour éviter toute complication.

Otites : qu’est-ce-que c’est ?

L’otite est une infection de l’oreille au niveau de l’oreille interne, externe ou du tympan. Elle est, dans la majorité des cas, d’origine virale ou bactériologique. Quoi qu’il en soit, une otite doit être prise en charge rapidement, afin d’éviter les complications pouvant aller jusqu’à la perforation du tympan, une perte d’audition, ou encore une méningite.

Les différentes formes d’otites

Il existe trois formes d’otites, en fonction de leur localisation dans l’oreille. Les caractéristiques varient d’une otite à l’autre.

L’otite externe : elle est située dans le conduit auditif externe, qui commence au pavillon de l’oreille et s’achève juste avant le tympan. Il s’agit de la partie de l’oreille la plus en contact avec l’environnement extérieur. L’otite externe est généralement provoquée par une bactérie (dans la grande majorité des cas) ou par une mycose. Son risque d’apparaître est amplifié par plusieurs facteurs :

• Des grattages fréquents faisant suite à de l’eczéma, par exemple,
• L’utilisation de cotons-tiges ou de produits irritants (comme certains savons),
• Un lavage brutal,
• Un important bouchon de cérumen,
• Un embout auriculaire de prothèse acoustique mal adapté,
• Un séjour dans un lieu chaud et humide ou une baignade dans un lac ou une piscine.

L’otite moyenne ou otite moyenne aiguë, se positionne près du tympan et de la caisse du tympan constituant l’oreille dite moyenne. Une bactérie (comme un pneumocoque) ou un virus (tel qu’une rhino-pharyngite) en sont généralement à l’origine. Cette otite est elle-même répartie en plusieurs formes :

• L’otite moyenne (aiguë) congestive, lorsqu’il n’y a pas d’épanchement dans la caisse du tympan.
• L’otite moyenne (aiguë) purulente lorsqu’il y a un épanchement. Dans ce cas, cette otite est également dite collectée ou perforée, en cas de perforation du tympan,  ce qui provoque un écoulement de sécrétions jaunâtres par le conduit auditif externe.

L’otite interne : comme son nom l’indique, cette otite est située au niveau de l’oreille interne, constituée d’un système de conduits comportant notamment le nerf auditif, la cochlée et l’ensemble du mécanisme responsable de l’équilibre. Cette otite survient généralement à la suite d’un rhume, d’une grippe ou de toute autre infection virale. Son diagnostic s’avère plus compliqué que pour les autres formes d’otite, en raison de son emplacement, plus difficile à examiner.

Les symptômes de l’otite

Ils sont nombreux et varient d’une forme d’otite à une autre.

• Pour l’otite externe, les premiers symptômes sont la sensation d’avoir « l’oreille pleine », ainsi que des démangeaisons du conduit auditif. Des douleurs apparaissent ensuite et augmentent au fil des jours, jusqu’à devenir intenses et lancinantes. Ces douleurs sont particulièrement fortes en raison de la sensibilité des nombreux nerfs présents dans le conduit auditif. Autres symptômes récurrents : écoulement, gonflement et rougeurs dans le conduit auditif externe.
• Les symptômes de l’otite moyenne commencent avec ceux de la maladie qui la provoque, comme la rhino-pharyngite. Puis ceux qui lui sont propres apparaissent : douleurs de plus en plus intenses dans l’oreille et sensation d’oreille bouchée jusqu’à la perte d’audition, fièvre supérieure à 38°C, mais aussi écoulements de sécrétions jaunâtres.
• Enfin, l’otite interne se manifeste principalement par des vertiges et une perte auditive. Ces symptômes peuvent être accompagnés d’acouphènes, de nausées voire de vomissements.

Ce conduit auditif étroit et fermé (sauf en cas de déglutition ou de bâillement) permet de mettre en relation la caisse du tympan avec les fosses nasales. Il est généralement plus court et perméable chez les tout-petits, facilitant l’apparition des otites puisque les germes présents dans le nez peuvent alors accéder plus rapidement à l’appareil auditif.

Otites : les jeunes enfants premiers concernés

Si les adultes peuvent également les subir, les otites s’avèrent particulièrement fréquentes chez les nourrissons et les jeunes enfants jusqu’à l’âge de 6 ans. En cause, leur système immunitaire encore immature. Durant sa phase d’adaptation, il est donc particulièrement mis à rude épreuve : rhumes et rhino-pharyngites surviennent fréquemment, risquant d’entraîner des otites.

Plusieurs facteurs favorisent la survenue des otites chez les jeunes enfants :

• La vie en collectivité, surtout à la crèche, qui favorise la transmission et la mise en relation avec virus et bactéries. Mais que les parents se rassurent : si votre enfant subit plusieurs otites avant ses 3 ans, il en aura de moins en moins par la suite.
• L’alimentation au lait artificiel : l’allaitement maternel exclusif pendant au moins 3 mois protège le nourrisson des infections (l’OMS recommande d’ailleurs d’allaiter exclusivement pendant les 6 premiers mois).
• Une prédisposition génétique aux otites à répétition
• Une naissance prématurée
• Une anomalie de la trompe d’Eustache
• D’importants reflux gastro-œsophagiens (RGO)
• L’automne et l’hiver, saisons propices aux épidémies virales

Il peut être plus difficile de diagnostiquer une otite chez un jeune enfant, et à plus forte raison un nourrisson, en raison de leur incapacité à s’exprimer. Chez eux, les symptômes sont donc particulièrement variables. Mais certains signes doivent néanmoins vous alerter :

• Votre enfant a de la fièvre
• Il se frotte l’oreille ou tire sur le pavillon de son oreille plus fréquemment
• Il émet des pleurs ou des cris inhabituels et inexpliqués
• Son sommeil est perturbé : il se réveille plus souvent la nuit
• Il se montre irritable
• Il perd de l’appétit
• Des troubles digestifs (diarrhées, vomissements…) apparaissent

Otites : comment les soigner ?

En cas d’apparition d’un ou de plusieurs symptômes de l’otite, prenez rapidement rendez-vous avec votre médecin traitant ou ORL.

A chaque otite son traitement

Les moyens de traiter les otites varient en fonction de leur forme. Les principaux traitements s’administrent par voie locale ou orale.

• Pour traiter une otite externe, des gouttes auriculaires doivent être appliquées pendant 7 à 10 jours. Elles sont adaptées à la nature du germe qui a provoqué l’inflammation : antibiotiques s’il s’agit d’une otite externe d’origine bactérienne ou antifongiques si l’otite est provoquée par une mycose. Ce traitement est complété par la prescription d’antalgiques de type paracétamol pour calmer les douleurs. Enfin, à l’issue du traitement, il est nécessaire de retourner voir votre médecin afin de s’assurer que l’otite est bien guérie et qu’aucune complication n’est apparue.

• L’otite moyenne aiguë entraîne la prescription d’antalgiques, en particulier un antalgique-antipyrétique pour les jeunes enfants, mais pas systématiquement d’antibiotiques. En revanche, ces derniers sont prescrits pendant environ une semaine si votre enfant a moins de 2 ans ou si l’otite est purulente (et accompagnée d’intenses douleurs et de beaucoup de fièvre). Sous traitement, cette forme d’otite guérit en une dizaine de jours au maximum, de même pour la fermeture du tympan s’il était perforé.

• Enfin, le traitement de l’otite interne consiste essentiellement en la prescription de corticoïdes afin de réduire l’inflammation. Ils peuvent être complétés par des médicaments permettant de soigner les vertiges et les nausées. Garder le repos s’impose, le temps nécessaire.

Le cas particulier des otites à répétition et otites séreuses

Elles sont particulièrement fréquentes chez les jeunes enfants et peuvent avoir des conséquences : tympan abîmé, retard de langage et des apprentissages, trouble de l’audition… Ce dernier représente d’ailleurs l’un des principaux symptômes de l’otite séreuse ou séromuqueuse, une inflammation chronique (et donc répétitive) de l’oreille moyenne, entraînant un épanchement de plus de 3 mois dans la caisse du tympan, mais sans perforation de ce dernier.

En fonction du nombre d’otites contractées, des traitements antibiotiques administrés et de leurs conséquences sur la qualité de vie du (jeune) patient, une intervention peut avoir lieu : la pose de drains ou de yoyos (également appelés aérateurs trans-tympaniques), mais qui n’est pas recommandée avant l’âge de 15 mois. Pendant 6 mois à un an, ce mécanisme permet d’aérer la cavité du tympan et, par conséquent, de limiter les otites.

Quelques conseils de prévention

Au quotidien, certaines habitudes permettent de prévenir l’apparition des otites : ne pas utiliser de cotons-tiges pour nettoyer ses oreilles, aérer souvent les chambres à coucher et dormir dans une pièce dont la température ne dépasse pas les 20 degrés. Autre bonne habitude à adopter et à apprendre dès que possible à vos enfants : se laver les mains régulièrement et se moucher efficacement en cas de rhume.

Les otites sont des infections qui nécessitent une prise en charge rapide. Pendant le traitement et avant la confirmation de leur guérison, il est recommandé de ne pas mouiller l’intérieur de l’oreille infectée ni de la toucher. Mieux vaut également éviter les courants d’air sur les oreilles.