Quand le cancer s’étend : tout savoir sur le cancer métastatique

Un cancer métastatique correspond à une tumeur qui a évolué vers la formation de métastases. Mais pourquoi cela se produit-il ? Quels sont les différents types de cancers métastatiques et comment les prendre en charge ? Explications.

Cancer métastatique : qu’est-ce que c’est ?

Un cancer métastasique est un cancer qui s’est propagé depuis le site primaire où il est apparu au préalable, jusqu’à une autre partie (ou plusieurs) du corps. Au départ, des cellules cancéreuses se multiplient au point de former une tumeur maligne « solide ». Cette dernière grossit au fur et à mesure de la multiplication des cellules cancéreuses. Certaines d’entre elles risquent alors de se détacher et de migrer vers d’autres endroits de l’organisme (tissus, ganglions, organes), tels des « cancers secondaires » similaires au premier. 

Le cancer initial est nommé cancer primitif, tandis que le cancer se développant ailleurs est appelé cancer métastatique, en raison des métastases qui se sont développées.

D’autres appellations sont utilisées pour le cancer métastatique : tumeur métastatique, métastase ou métastases, cancer avancé.

Tous les cancers qui se définissent par des tumeurs solides peuvent évoluer en cancers métastatiques. Les cancers du sang ou encore les cancers de la moelle osseuse (leucémies, lymphomes, myélome multiple) ne pourront pas devenir des cancers métastatiques car ils sont considérés comme généralisés dès leur diagnostic.

L’apparition de métastases n’est cependant pas systématique. En effet, la propagation du cancer dépend de différents éléments : 

• Le type de cancer concerné ;
• La vitesse à laquelle il se développe ; 
• La probabilité de sa propagation ; 
• La taille et l’emplacement du cancer primitif ; 
• Depuis combien de temps il se développe ;
• S’il y a eu des traitements utilisés et dans quelle mesure ils ont été efficaces. 

Le cancer métastatique peut mettre plusieurs années à se propager, comme être découvert au moment du diagnostic initial. Il peut aussi s’étendre partout dans le corps, bien que certains cancers aient tendance à se propager à des organes précis. Par exemple, le cancer colorectal et le cancer du pancréas ont tendance à s’étendre au foie ; le cancer du sein s’étend le plus souvent aux os… Même s’il atteint un autre organe, le cancer métastatique correspond au cancer initial. Par exemple, une métastase du cancer du sein qui se développe sur le poumon n’est pas devenu un cancer du poumon, mais sera toujours considéré comme un cancer du sein.

Les cancers métastatiques sont répartis en deux types, en fonction de leur zone de propagation : 

• Le cancer métastatique régional : le cancer s’est étendu aux tissus, organes ou ganglions lymphatiques voisins de l’endroit où il est apparu.
• Le cancer métastatique distant : le cancer s’est développé dans une partie du corps éloignée de sa zone de développement initiale.

Cancer métastatique : différents types de propagation

Les métastases se développent à partir du cancer primitif, puis se détachent et migrent de trois manières possibles : 

• A travers les vaisseaux lymphatiques : un groupe de tissus et d’organes qui produisent les cellules chargées de combattre les infections et pathologies.
• Par le biais de la circulation sanguine, jusqu’à une autre partie du corps, proche ou distante. 
• En extension ou dissémination directe : la tumeur primitive se détache et se répand dans les tissus qui l’entourent. 

Ces cellules cancéreuses, une fois implantées, continuent à se développer.  

Cancer métastatique : quelle évolution ?

Les métastases ne sont pas toujours faciles à détecter. C’est pourquoi le diagnostic de cancer métastatique est posé souvent tardivement, rendant l’évolution de la maladie d’autant plus incertaine. Ainsi, le développement de métastases rend le cancer difficilement guérissable et représente la principale cause de décès par cancer. Diagnostiqué dans des délais raisonnables, il est toutefois possible de contrôler un cancer métastatique de façon relativement durable, parfois pendant plusieurs années, grâce aux innovations thérapeutiques et aux avancées de la recherche.

En outre, certains cancers métastatiques se contrôlent plus facilement que d’autres. Par exemple, le cancer du pancréas est souvent métastatique dès le diagnostic initial, rendant d’autant plus difficile sa prise en charge. L’évolution dépend également de chaque patient et est propre à chaque cancer.

Cancer métastatique : quelle prise en charge ?

En raison de la nature des métastases, la prise en charge du cancer métastatique est difficile. Elle consiste à augmenter le plus possible l’espérance de vie du patient, tout en maintenant sa qualité de vie un maximum. 

S’il est rare que les métastases disparaissent complètement, les différents traitements peuvent néanmoins permettre de ralentir leur développement. Les principaux traitements utilisés sont : 

• La chimiothérapie associée à des médicaments ; 
• La radiothérapie ; 
• La chirurgie, avec ablation ;
• Des essais cliniques, si le cas du patient s’y prête.

Le protocole de soins privilégié par l’oncologue dépend : 

• Du type de cancer ; 
• De l’endroit où il est apparu ; 
• Des symptômes du patient et de son état général ; 
• Du nombre et de l’emplacement des métastases ;
• Des traitements déjà utilisés ; 
• Des préférences et des souhaits du patient.

La prise en charge du cancer métastatique comprend aussi des traitements dont le but est de soulager les effets secondaires et les symptômes de la maladie : ils sont appelés soins palliatifs. 

On résume…

• La métastase est un ensemble de cellules cancéreuses issues du cancer primitif, qui se sont détachées de ce dernier et qui ont migré à travers l’organisme.
• Le cancer métastatique est propre à chaque patient et dépend du type de cancer initial, ainsi que de sa capacité à se propager. 
• L’évolution du cancer métastatique dépend de nombreux facteurs, mais ce cancer est rarement guérissable.