Douleur à l’épaule : pourquoi ça dure ?

Plus fréquente après 50 ans, les douleurs chroniques de l’épaule sont toujours invalidantes au quotidien. A quoi peuvent-elle être dues et comment les soulager ? Explications.

L’épaule est une articulation complexe

L’épaule est composée de trois os : la clavicule, la scapula (ou omoplate) et l’humérus. Ils sont entourés d’articulations, elles-mêmes entourées d’une capsule : une sorte d’enveloppe tapissée d’une membrane synoviale à l’intérieur, qui sécrète le liquide synovial dont le rôle est de lubrifier et entretenir le cartilage. 

Plusieurs muscles entourent les os et les articulations, assurant ainsi la mobilité de l’épaule. Parmi eux : la coiffe des rotateurs, quatre muscles situés au-dessus de la tête de l’humérus. Ils peuvent se fixer grâce aux tendons (entourés de gaines, une enveloppe qui leur est propre) qui, du fait de leur emplacement et de leurs sollicitations répétées, subissent souvent usure et/ou inflammations. De même pour le biceps : un muscle du bras, mais dont le tendon se fixe au niveau de l’épaule. 

Douleur chronique à l’épaule : quelles causes possibles ?

Également appelées scapulalgies, les douleurs à l’épaule sont fréquentes près 50 ans, âge auquel les risques de lésions augmentent au niveau de cette articulation. Simple gêne ou douleurs à l’effort pouvant provoquer raideurs, perte de mobilité ou de force musculaire : les symptômes d’une scapulalgie peuvent varier d’un patient à l’autre. Lorsque la douleur est récurrente et dure plus de 3 mois, elle est considérée comme chronique. Plusieurs causes peuvent l’expliquer.

La tendinite, cause la plus fréquente 

La tendinite est une inflammation d’un tendon, provoquée par un petit traumatisme ou par une réaction inflammatoire, à la suite d’efforts répétés, d’une mauvaise posture ou d’une répétition de mauvais gestes (dans la pratique d’un sport ou d’un métier), par exemple. 

Dans le cas de l’épaule, il peut s’agir d’une tendinite de la coiffe des rotateurs ou d’une tendinite du long biceps : les deux causes les plus fréquentes de douleur chronique. 

Des lésions inflammatoires responsables

Moins fréquentes, d’autres inflammations provoquant des lésions peuvent néanmoins provoquer des douleurs persistantes au niveau de l’épaule : 

• La ténosynovite : une lésion inflammatoire qui touche les gaines des tendons.
• La capsulite qui touche une ou plusieurs capsules enveloppant les articulations. 
• La bursite, une inflammation d’une bourse séreuse : petite poche remplie de liquide qui sépare les os des tendons et des muscles. 
• La douleur chronique peut également être due à une rupture partielle ou complète de tendons, à la suite d’un traumatisme.

L’arthrose de l’épaule : un cas de douleur plus rare

Également nommée omarthrose, l’arthrose de l’épaule se développe généralement à partir d’un ancien traumatisme (fracture, luxations répétées, inflammation persistante, tumeur ou infection) au niveau de l’omoplate et de la tête de l’humérus. Le cartilage d’une articulation entre ces deux os est alors altéré : il s’use progressivement, jusqu’à disparaître. Les deux os se retrouvent en contact direct, ce qui provoque les douleurs chroniques. 

Douleur chronique à l’épaule : quelle prise en charge ?

Si vos douleurs persistent depuis plus de 3 mois, mieux vaut consulter votre rhumatologue ou votre orthopédiste. Votre médecin traitant peut également vous adresser à l’un de ces spécialistes.

Les examens de diagnostic

Le diagnostic commence par un examen clinique, durant lequel le médecin examine vos deux épaules. Il va vérifier si l’une de vos épaules est tombante ou plus maigre que l’autre. Il observera également la mobilité des deux épaules en position assise et couchée, ainsi que les différents tendons et votre force musculaire. Ce premier examen lui permettra déjà de vérifier la présence de lésions, confirmées par des examens complémentaires : 

• Une radiographie « classique » pour étudier les os et détecter d’éventuelles calcifications autour et au niveau des articulations.
• Une échographie pour analyser les différentes structures de l’épaule : tendons, muscles, etc.

En fonction de ces premiers résultats ou en vue d’une intervention chirurgicale, d’autres examens peuvent vous être prescrits : IRM, arthroIRM ou arthroscanner. 

Les principaux traitements : anti-inflammatoires, antalgiques et infiltrations

En plus du repos nécessaire à votre épaule, divers médicaments peuvent vous être prescrits : 

• Des anti-inflammatoires non-stéroïdiens pour réduire l’inflammation.
• Des antalgiques pour calmer la douleur : paracétamol ou un produit plus puissant.
• Des infiltrations locales de corticoïdes : ce produit est directement injecté dans la partie où se situe la lésion, soit au niveau des tendons de la coiffe des muscles rotateurs en cas de tendinite, par exemple. Pour plus de précision, l’infiltration peut être guidée par radioscopie ou échographie. Les corticoïdes sont destinés à réduire voire supprimer l’inflammation. 

Douleur à l’épaule : dans quels cas la chirurgie est-elle recommandée ?

La chirurgie intervient généralement lorsque les traitements médicamenteux sont insuffisants. En outre, une opération est essentiellement programmée en cas de rupture des tendons ou de problème mécanique au niveau des tendons de la coiffe des rotateurs et de l’omoplate. 

L’intervention se déroule le plus souvent sous arthroscopie, ce qui permet d’utiliser une technique mini-invasive. Parmi lesquelles : 

• Une décompression de l’espace sous-acromial : les tendons abimés sont nettoyés ; la partie de l’os qui use les tendons est rabotée et le ligament est sectionné pour libérer l’espace.
• Une acromioplastie : plus complexe, cette technique consiste à réparer un ou plusieurs tendons déchirés.
• Une arthroplastie ou pose d’une prothèse articulaire à l’épaule. 

Douleur à l’épaule chronique : l’importance de la kinésithérapie

La kiné est incontournable pour traiter des douleurs chroniques à l’épaule. Les séances peuvent être associées au traitement médicamenteux ou survenir avant et/ou à la suite d’une intervention chirurgicale. 

Les objectifs de la kinésithérapie sont de soulager les douleurs, permettre au patient de récupérer de la force musculaire et la mobilité de son épaule. Le kinésithérapeute vous prodigue également des conseils afin que vous appreniez à protéger votre épaule, en évitant certains gestes ou postures. 

Ces séances peuvent être associées à de la balnéothérapie, avec des cures spécifiquement conçues pour les douleurs chroniques de l’épaule. Ces soins permettent de réduire les douleurs et d’empêcher leur récidive pendant plusieurs mois. N’hésitez pas à en discuter avec votre médecin. 

Conseil bien-être : comment soulager une douleur à l’épaule ?

Pour soulager une douleur à l’épaule, il existe une règle d’or : ménagez votre épaule un maximum, en adaptant votre activité professionnelle si besoin. Vous pouvez continuer à la mobiliser, mais en évitant les mouvements douloureux, notamment :

• Les mouvements répétitifs du bras ou qui obligent à garder le bras levé à l’horizontale, ainsi que les mouvements brusques.
• Le port de charges lourdes ;
• Dormir sur l’épaule douloureuse : préférez la position sur le dos ou sur le côté opposé.
• Les sports de lancer ou à risque élevé de chutes.

Dernier conseil : lorsque vous vous habillez, commencez par l’épaule douloureuse pour enfiler vos vêtements, en vous faisant aider pour toutes les fermetures situées dans le dos.