Intolérance au lactose : quels sont les symptômes ?

Vous pensez être intolérant au lactose ? Attention, ce trouble correspond à des symptômes précis et doit être diagnostiqué par votre médecin. Comment reconnaître l’intolérance au lactose ? Explications.

Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ?

L’intolérance au lactose se manifeste par un inconfort digestif provoqué par une consommation de lactose, un glucide présent dans les produits laitiers et leurs dérivés. L’intolérance survient quand la consommation du lactose dépasse les capacités d’une personne à le digérer.
Ce trouble digestif est généralement lié à un manque de lactase, une enzyme produite par l’intestin et qui aide à décomposer le lactose afin qu’il soit absorbé par l’intestin grêle.  En cas de manque de lactase, le lactose n’est pas assez digéré lorsqu’il arrive dans le côlon : cela provoque alors divers symptômes digestifs à partir de la fermentation du lactose par les bactéries présentes dans le gros intestin. 

En fonction des individus et de leur âge, il existe différents degrés d’intolérance au lactose. Elle est peu fréquente chez les nourrissons et les enfants et plus répandue à l’âge adulte, auquel les quantités de lactase diminuent naturellement dans l’intestin. 

Environ 30 à 50% des Français présentent une digestion incomplète du lactose, d’après l’Assurance maladie. 
Une autre cause d’intolérance au lactose est la présence d’une maladie intestinale, en particulier lorsqu’elle est chronique (maladie cœliaque, maladie de Crohn…). Dans tous les cas, l’intolérance au lactose doit être formellement diagnostiquée par un médecin.

C’est quoi, le lactose ?

Le lactose est le sucre principal qui compose le lait. Au contact de la lactase, sécrétée par l’intestin, le lactose se décompose normalement en deux autres sucres : le glucose et le galactose, qui peuvent ensuite être facilement et complètement absorbés par l’intestin grêle. En outre, le lactose fait partie des FODMAPs (« Fermentable Oligo-, Di-, and Monosccharides, And Polyols »), ces sucres pouvant être fermentés et donc potentiellement responsables de troubles digestifs.

Intolérance au lactose : quels symptômes ?

L’intolérance au lactose se manifeste par différents symptômes digestifs qui varient d’une personne à l’autre, en fonction du taux de lactase restant et de la quantité de lactose absorbée. Ces symptômes apparaissent généralement 30 minutes à 2 heures après la consommation de l’aliment composé de lactose (produits laitiers et dérivés) :

• Gaz intestinaux et gargouillis en excès ;

• Ballonnements intestinaux ;

• Crampes et douleurs intestinales ;

• Diarrhée.

Attention, ces symptômes ne doivent pas être confondus avec ceux d’une allergie aux protéines de lait de vache, une perturbation du système immunitaire qui concerne surtout les nourrissons et les enfants et qui peut provoquer des symptômes digestifs (douleurs abdominales, vomissements, diarrhée) mais aussi respiratoires (toux, congestion nasale) et dermatologiques (eczéma atopique, urticaire).

Gastro-entérite : une intolérance au lactose passagère

La gastro-entérite est une inflammation du tube digestif causée par un virus ou une bactérie. Ses symptômes sont principalement intestinaux : diarrhée, vomissements, douleurs abdominales… et peuvent même entraîner une intolérance au lactose, en raison de l’inflammation de la muqueuse intestinale. Mais cette intolérance est le plus souvent passagère, le temps que la muqueuse intestinale se rétablisse. En outre, il est déconseillé de consommer des produits laitiers durant toute la durée des symptômes pour ne pas les accentuer.

Quand consulter si vous pensez souffrir d’intolérance au lactose ?

Tout d’abord, évitez de consommer des produits laitiers pendant au moins deux semaines, en attendant le diagnostic. Pensez toutefois à assurer vos apports en calcium, qui restent nécessaires. Si pendant ces deux semaines, vos symptômes s’estompent, la probabilité d’une intolérance au lactose se précise. 
S’ils persistent malgré l’éviction des produits laitiers, consultez votre médecin sans attendre davantage. Prenez rendez-vous dès l’apparition des symptômes si c’est votre enfant qui est concerné.

Le test respiratoire à l’hydrogène

Durant la consultation, le médecin vous interroge sur les caractéristiques de vos symptômes et sur vos antécédents médicaux. Il vous prescrit ensuite un test biologique : le test respiratoire à l’hydrogène, qui consiste à mesurer la concentration d’hydrogène dans l’air inspiré.
En effet, lorsque le lactose n’est pas suffisamment absorbé par votre intestin, sa fermentation dans le côlon produit différents gaz, dont l’hydrogène. Une portion de ce gaz rejoint les poumons par le biais de la circulation sanguine, avant d’être expiré. 
 

Le test respiratoire à l’hydrogène se déroule en 4 heures environ : après avoir consommé un liquide contenant 20 à 25 g de lactose à jeun, vous devez expirer dans un embout spécifique toutes les 30 minutes. La quantité d’hydrogène produite par le gros intestin, et présente dans l’échantillon d’air prélevé, est ensuite analysée. En parallèle, le médecin vous demande de noter les symptômes apparaissant à la suite de ce test dans les 8 heures qui suivent. Une concentration anormalement élevée d’hydrogène confirme l’intolérance au lactose.

Face à l’intolérance au lactose, aucun traitement n’est nécessaire, hormis la mise en place d’un régime alimentaire adapté à votre seuil de tolérance.