Herpès : causes, symptômes et traitements

Causé par un virus, l’herpès est une infection courante et contagieuse, que l’on trouve sous différentes formes. Comment le reconnaître, l’éviter et le soigner ? Présentation.

Herpès : qu’est-ce que c’est ?

L’herpès est une infection transmise par un virus à ADN qui fait partie de la famille des Herpesviridae. Cette maladie est également considérée comme une infection sexuellement transmissible (IST) lorsqu’il s’agit d’un herpès génital. D’ailleurs 20 % des Français sexuellement actifs seraient porteurs de cette infection, en particulier chez les personnes âgées de 25 à 35 ans, d’après l’Assurance maladie. L’herpès peut provoquer des lésions de la peau ou des muqueuses qui peuvent être très douloureuses. S’il existe des traitements, la maladie est néanmoins incurable.

Le virus de l’herpès est réputé pour être latent : il reste inactif dans le corps et dans les ganglions durant toute la vie du patient, tout en pouvant se réactiver (récurrences) à tout moment et en présence de certains facteurs déclencheurs. La fréquence des récurrences diminue avec l’âge.

Les différents types d’herpès

Deux virus peuvent infecter et provoquer l’herpès : 

• Le type 1 ou HSV-1 : ce virus est responsable de l’herpès qui concerne la partie supérieure du corps (ou au-dessus de la taille). Bouche, langue, cornée de l’œil ou encore lèvre supérieure. 
• Le type 2 ou HSV-2 : ce virus concerne la partie inférieure du corps, soit les organes génitaux.

En fonction du type de virus impliqué, plusieurs sortes d’herpès peuvent se manifester sur différentes parties du corps : 

• L’herpès labial : plus communément appelé « bouton de fièvre », cet herpès se manifeste au niveau de la lèvre de façon récidivante, en présence de facteurs déclencheurs. Il est provoqué par le virus HSV-1.
• L’herpès génital : cette IST virale et récidivante peut être transmise par le virus HSV-1 ou HSV-2, à l’origine des infections de la partie basse du corps.
• L’herpès oculaire : l’œil peut également être touché par le virus, ce qui provoque une kératoconjonctivite. Il s’agit d’une inflammation de la cornée et de la conjonctive. 

• L’herpès néonatal : bien que ce soit rare, l’herpès génital peut être transmis par la mère (si elle est infectée) au nouveau-né au moment de l’accouchement, lorsque le bébé traverse la voie génitale. L’herpès néonatal peut alors provoquer 3 types de maladies chez le nourrisson : une infection de la peau, des yeux ou des muqueuses, avec des lésions visibles ; une infection du système nerveux central qui entraîne un état de léthargie, de l’irritabilité voire des crises d’épilepsie. Non traités, ces deux types évoluent vers une infection disséminée : le virus de l’herpès provoque alors une septicémie.  

   

Comment se transmet le virus de l’herpès ?

L’herpès se transmet par contact direct : peau à peau ou relation intime ou sexuelle non protégée, dans le cas de l’herpès génital. Ce dernier, bien qu’il soit essentiellement transmis par le virus HSV-2, peut également l’être par le HSV-1 en cas de pratiques sexuelles bucco-génitales, avec l’un des partenaires atteint d’herpès labial. 

Le virus peut être transmis même si la personne infectée ne présente pas de symptômes. Les risques augmentent si le contact a lieu durant une récurrence d’herpès. 

Les facteurs aggravants

Les réactivations d’herpès peuvent être favorisées par des facteurs très divers : 

• Pendant une autre infection accompagnée de fièvre ;
• Après une exposition au soleil ou au froid ;
• Après un épisode de stress important ou de fatigue ;
• Suite à un traumatisme ;
• Durant les règles, chez les femmes ;
• Après une intervention chirurgicale ou à la suite d’une pathologie ;
• En cas d’affaiblissement du système immunitaire.

Herpès : quels symptômes ?

Les symptômes varient en fonction du type d’herpès concerné.

Les symptômes de l’herpès labial

Il apparaît sous forme d’un ensemble de vésicules sur une zone de rougeur, entre la peau et la muqueuse de la lèvre et formant un bouton de fièvre. Les vésicules contiennent un liquide clair et hautement concentré en virus, puis finissent par se rompre. Elles laissent alors place à une croûte qui recouvre la lésion et tombe en quelques jours. Cette éruption cutanée peut s’accompagner d’une fièvre légère.  

Quelques signes avant-coureurs peuvent alerter : une sensation de chaleur, de brûlure ou de tension peut être ressentie au niveau de la zone où le bouton de fièvre va sortir. De même que des picotements ou des démangeaisons. L’herpès labial reste contagieux depuis ces signes précurseurs jusqu’à l’apparition de la croûte. 

Les symptômes de l’herpès génital

L’herpès génital ne provoque pas forcément de symptômes. Les personnes concernées peuvent malgré tout transmettre le virus, présent sur leurs muqueuses de manière intermittente. D’ailleurs, la primo-infection (première infection) par le virus peut s’avérer asymptomatique. Elle peut aussi consister en de micro-lésions sur les organes génitaux : des petites cloques regroupées entre elles, qui ressemblent à de petites bulles remplies d’un liquide transparent. Ces cloques évoluent en ulcérations accompagnées d’irritations, de démangeaisons, de brûlures voire de douleurs. 

Autre possibilité : la présence de lésions génitales importantes. Chez la femme, cela se traduit par une vulvovaginite (inflammation aiguë et douloureuse de la vulve et du vagin), avec des vésicules et des ulcérations douloureuses sur la vulve, recouverts d’une substance blanchâtre qui s’étend jusqu’à l’anus.

Autres symptômes associés : 

• Fièvre ; 
• Ganglions lymphatiques gonflés au niveau de l’aine ;
• Courbatures ; 
• Maux de tête et/ou de ventre ;
• Douleurs urinaires.

Chez l’homme, des lésions et ulcérations rouges et douloureuses sont présentes sur le sexe, souvent accompagnées d’une inflammation de l’anus et du rectum. Chez les deux sexes, plusieurs semaines sont généralement nécessaires à la cicatrisation des lésions.

Les récurrences d’herpès génital se manifestent différemment par la suite : 

• Il y a d’abord des signes annonciateurs : picotements et sensation de brûlure au niveau de la zone d’éruption.
• Puis, une rougeur apparaît au niveau de la vulve ou du vagin chez la femme ; accompagnée de l’apparition de petites cloques chargées de virus. Lorsqu’elles se rompent, elles deviennent de petites plaies très douloureuses, pouvant être accompagnées de pertes vaginales de couleur jaune ou verte.
• Chez l’homme, les rougeurs, les cloques puis les croûtes sont également présentes mais généralement moins douloureuses que chez la femme. En revanche, elles peuvent mettre plus de temps à cicatriser, en particulier pour celles présentes sur les testicules.
• Chez les deux sexes, des lésions d’herpès apparaissent ensuite près des organes sexuels : cuisses, anus, fesses… Chez la femme, certaines lésions d’herpès peuvent être profondes : dans le vagin jusque sur le col de l’utérus. 

La guérison s’effectue en 7 à 10 jours.

Les symptômes de l’herpès oculaire

Il s’agit d’une association entre les symptômes de la conjonctivite (douleurs, rougeur, larmoiement et sensibilité à la lumière) et des signes d’atteinte de la cornée : la vision devient floue et des lésions spécifiques peuvent apparaître sur la cornée. 

Herpès : quelles complications ?

Bien qu’elles soient rares, les complications de l’herpès peuvent se manifester par : 

• L’apparition de plaques rouges sur la peau ;
• Un blocage de l’urètre ;
• Une augmentation du risque d’infection par le VIH pendant les récurrences ;
• Une incidence sur la santé mentale des patients.

Comment traiter l’herpès ?

Bien que l’herpès ne se guérisse pas définitivement, il existe plusieurs traitements pour en réduire les effets. 

Diagnostic de l’herpès

Généralement, un examen clinique suffit au médecin. Mais il peut tout de même réaliser un prélèvement au niveau d’une lésion s’il souhaite confirmer son diagnostic. Si la lésion est localisée dans la zone vaginale ou urinaire, la maladie peut être diagnostiquée à la suite d’une analyse d’urine.

Les médicaments pour traiter l’herpès

Des médicaments antiviraux peuvent être prescrits pour atténuer les effets de l’herpès. Ils peuvent être administrés par voie orale, sous forme de comprimés. Ce traitement doit être pris le plus tôt possible, soit dans les 3 jours qui suivent l’apparition des premiers symptômes annonciateurs d’une récurrence d’herpès. Ces médicaments ont pour objectif de réduire la douleur des poussées, leur durée et les risques de transmission du virus. 

Les crèmes 

Elles font partie des médicaments antiviraux pour traiter l’herpès labial en particulier. Ces crèmes doivent être appliquées sur la zone concernée dès l’apparition des symptômes avant-coureurs. Certaines sont accessibles en pharmacie sans ordonnance, mais il est préférable de toujours demander conseil à votre pharmacien avant d’en utiliser sans avis médical.

Vous devez appliquer la crème avant l’apparition des vésicules, toutes les 3 heures, soit 5 fois par jour, sur l’ensemble de la zone concernée. Après application, vous ne devez pas essuyer la zone traitée. N’oubliez pas de vous laver soigneusement les mains après chaque application. Entre chacune d’elles, ne touchez pas aux lésions ou aux vésicules.

On résume…

• L’herpès peut être transmis par deux formes différentes du virus : le virus HSV-1 qui concerne la partie haute du corps (dont l’herpès labial et oculaire) et le virus HSV-2 qui touche la partie basse du corps (dont l’herpès génital, considéré comme une IST).
• L’herpès se transmet par contact direct et intime : baiser, peau à peau et relations sexuelles.
• L’herpès ne guérit pas, mais peut se traiter pour réduire les symptômes et la durée des poussées.
• Très fréquent et contagieux, l’herpès peut rester asymptomatique ou se manifester par des symptômes gênants et douloureux.